Après des études en aménagement et environnement à l’Université Lille 1, Elsa Vivant s’est spécialisée en urbanisme à l’Institut français d’urbanisme. Elle y a soutenu sa thèse de doctorat en 2006 et suit un post-doctorat à la London School of Economics. Maître de conférences en sociologie et urbanisme à l’École d’urbanisme de Paris, elle enseigne également dans le master 2 Développement Culturel Territorial de l’Université de Paris-Est-Marne-la-Vallée. Ses recherches portent sur différents aspects de la ville créative : en quoi ce terme controversé permet-il de renouveler les questionnements sur les modes de production de la ville ? Ses travaux visent notamment à comprendre les mutations urbaines et sociales à travers l’analyse critique de l’instrumentalisation de la culture dans l’action urbaine. L’une des spécificités de sa posture de recherche réside dans l’intérêt qu’elle porte aux mondes de l’art et de la culture, et aux changements qu’ils connaissent actuellement. Outre de nombreux articles liés à ses recherches, Elsa Vivant a publié en 2016 avec Nadia Arab et Burcu Özdirlik l’ouvrage Expérimenter l’intervention artistique en urbanisme (Presses Universitaires de Rennes).